Barbier Caroline et Stéphane Schneider ont racheté cette historique société anduzienne il y a 5 ans, avec la volonté de faire perdurer l'âme de l'entreprise familiale... Cet été, le train à vapeur des Cévennes situé à l'entrée d'Anduze sur la gauche, marche à plein régime, même avec plus de 40 ans d'ancienneté...
Pour comprendre comment s'est ancré ce train à vapeur dans le paysage cévenol, il nous faut revenir quelques décennies plus tôt... « Tout est parti de la présence de ces lignes de chemins de fer exploitables", raconte Caroline Barbier, co-gérante et associée. Quand un jeune homme, Benoît Zielinger est venu d’Alsace avec "sa locomotive sous le bras" pour exploiter la voie ferrée...
Du rêve aux rails
© Train à vapeur des Cévennes
"Depuis tout petit, il voulait faire rouler des trains. A 18 ans, il s’est acheté sa première locomotive". La ligne est restée quelques années praticables, avant qu'il ne tombe malade... Quand il décède, son frère, François Zielinger, veut à tout prix faire perdurer ce rêve, et reste attaché à sa mission : "que ces voies ferrées prennent vie". Inauguré en 1909, les activités touristiques y sont proposées depuis 1989.
Finalement, son frère a fini par "faire beaucoup plus que ce qu’imaginait Benoît" note l'actuelle co-gérante.
Le train à vapeur, dans l'adn des Schneider
Pour développer cette ligne Anduze-St-Jean-du-Gard, il permet son rachat à l’époque par une SIVOM* à la SNCF (L'État détient aujourd'hui intégralement la SNCF, dont le capital est incessible), depuis la société loue la ligne à l'agglo d'Alès.
Le train à vapeur des Cévennes s’est construit avec une machine datant de 1917, à la fin de la Première Guerre mondiale.
La fameuse 140 C27 © Train à vapeur des Cévennes
Après avoir passé 30 ans à porter à bout de bras ce petit trésor cévenol pour l'empêcher de disparaître, François Zielinger a depuis tiré sa révérence, le moment était venu de passer le flambeau. C'est au tour de Stéphane Schneider et son associée Caroline Barbier de passer aux commandes.
Anduze-St-Jean-du-Gard : 14 km, 5 départs
Toujours sur les rails en 2023, le train à vapeur circule toujours : au rythme de 5 départs chaque jour (14km aller, 14 km retour). Au départ de la gare d'Anduze, le train à vapeur suit le cours du Gardon en direction de St-Jean-du-Gard, pas d'arrêt pendant le trajet, la seule halte se fait au niveau de la Bambouseraie de Prafrance.
Côté frais de fonctionnement : le train à vapeur subit la hausse du coût du charbon (le prix à la tonne coûte 250€ de plus, la facture d'électricité multiplié par 4). Conséquence directe, la société a dû augmenter de 50 centimes le billet, et ne peut plus pratiquer de promotions touristiques en période estivale... Malgré tout, il y a de quoi se rassurer, "on est globalement satisfait de la fréquentation, les Cévennes plaisent toujours autant, on a fait un très bon mois de juin, les groupes de seniors étaient présents (...) au mois de juillet, on retrouve des niveaux proches de la saison 2022".
Ce qui ressort des commentaires recueillis par les usagers : "ils sont assez satisfaits, le seul problème parfois, ce sont les départs très condensés, les touristes arrivent souvent aux même horaires (...) mais les parents se disent très satisfaits de pouvoir montrer le patrimoine et les paysages cévenols aux enfants".
En route !
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